夜半も近く。人気の無くなった街を、夜風に当たりながら一人ふらふらと歩く。

　目的は特にない。ただ目が覚めて、ただ何となく一人になりたかった。

　普段は勝手に居なくなると怪しまれ疑われる立場故に、夜が更け皆が寝静まってからでないと、こうして一人で出歩けないのだ。

　なんなら夜中に抜け出すのすら、「どこ行くんだよおっさん」と誰かさんの制止がかかる事もある。俺様、信用が無いにも程があるな……と苦笑してレイヴンは溜息を一つ吐いた。

　たまには綺麗なお姉様に癒されたいわ、などと浅はかな妄想をしていたら、都合良く女の笑い声が聞こえたものだから、耳がそちらを向いた。声は暗がりの路地裏からだった。

　一瞬期待するも、当然声がするということは相手がいるわけで、その声が男のものだとわかると途端に気持ちが萎えた。

（相手はどんな奴だよ畜生）

　勝手に悔しくなり、顔くらい見てやろうと路地に近付いた。覗いてみれば、月明かりに照らされて、ウェーブがかった髪を揺らすセクシー系のお姉様の後ろ姿と、その細い腰に回された男の手が見えた。

「うふふ、カッコイイおにーさん、またね」

　女がそう言うと、チュッとリップ音が響き、口付けをしたのだとわかる。

「気が向いたらな」

そしてそれに返す声が、自分の知っている声だということも……。

 

　呆気に取られ、レイヴンは姿を隠す事すら忘れて路地の出口に立ち竦んだ。

　そこに、やはり想像通りの声の主が暗がりから、黒い服と髪を靡かせて歩いてくる。

「おっさんが迎えに来るなんてこりゃ今日は雨でも降るかな」

「意外だったわ。青年でもこーゆーことすんのね」

「……まあな」

　覗きがバレて慌てるでもなく、レイヴンは思ったままの感想を口にした。

　ユーリの方も、若干気まずそうにしてはいるものの、さして気にしていないようだった。

「ったく、下世話な事してる暇あんなら少しでも寝て体力回復させとけよ。息切れしたおっさん庇ってる余裕俺ねぇから」

「覗いたのは悪かったけど〜、随分な言われようね」

　さっきの女は金で買ったか、どこかで引っ掛けた一夜限りの相手だろう。青年は二十歳もそこそこ、性欲盛んなお年頃。ましてや色男。情事の一つや二つ、あっても驚く事ではないのだが。

（何となくこの青年は、そういうのは嫌がる気がしてたのに）

　女が体を売ったのか差し出したのかは知らないが、どちらにせよ「そういうのは好きな奴としろよ」なんて綺麗事や、「自ら進んで自分を汚すような真似するんじゃねえ」などと諭しそうな……そんな男だと思っていた。

　口はとてつもなく悪いけれど、夢見がちな理想を現実にせんと貫き通す、眩しいくらいに青臭い男だと。

　そうは言ってもやはり、持て余す熱を我慢し続けるのは、男として色々と良くない。

　ましてや青年の傍には、絶対に間違いを犯してはいけない相手―嬢ちゃん―がいるのだ。そうならないように、現実は発散するしかなかったのだろう。

「うんうん、青年がちゃんとオトナで、おっさん安心したからぐっすり眠れそうよ」

　勝手に解釈して満足気に肩を叩いてみたものの、青年の表情は浮かない。

　あんな綺麗なお姉様にお相手してもらって、普通の男なら口角を上げ幸せオーラを振りまいていてもおかしくないというのに。

　青年はそんな事にならないのはわかっているとはいえ……それにしても暗い。

　皮肉めいた口調はいつもの事だから、すぐには気付けなかったけれど。

「……青年？」

　何も返事がない。やっぱり様子がおかしい。正面に立って顔を覗き込むように近付くと、まるで苦虫を噛み潰したような顔で……

「俺、好きじゃねぇんだわ、こういうの」

「へ？」

思わず間の抜けた声が出た。

「悪ぃ……何でもない」

「何でもあるでしょうよ。それってお前さん……」

　言うつもりのなかった事を、つい吐き出してしまったのだろう。何言ってんだ俺、と頭をクシャクシャと掻いている。

　青年はあの中では、俺を除いては年長者だ。性欲だけでなく、我慢して溜め込んでる思いはいくつもあるのだろう。

　時折それを、愛犬に呟いているのを、知っている。

（その相手に、今俺を選ぼうとしたのか？）

　仕方なく旅の同行者と認めるしかなかったこの俺を。

「なぁ。あんまり踏み込むと、知らないぜ？」

　自嘲気味に笑うユーリに、肩を掴まれた。反射的に身構えて体に力が入る。が、次の瞬間、全く予想もしない展開に、レイヴンの思考は停止した。

　青年の端正な唇が、何故か自分の唇に重なっている。青年の匂いなのか、女の残り香なのか、甘い香りが鼻を擽る。

　そして先刻聞いたようなリップ音が目の前で響いて、唇が離れた。

 

「…………へ？」

 

　二度目の間の抜けた声。一体、今何が起こった？　何で、青年と、俺が。

「口直し。ごちそーさん」

　固まったままでいる俺を置いて、青年は心做しか嬉しそうに笑い、ひらりと手を振り宿の方面に歩いていく。

（いやいや、おっさんが口直しって）

「はぁ〜〜。俺様、やっちまったかね……」

　相手は男だというのに、色気に当てられたかのように頬が熱い。はたはたと手で顔を扇ぎ、熱を払った。

　俺も宿に帰ろうと思い立つも、向かう先には青年がいると思うと、どんな顔して会えばいいのかと折角払った熱がまた戻ってきて。

（もう！　どうしてくれるのよ！)

　心の中で叫んだ。

　観念して渋々戻った宿で、レイヴンが全く寝付けなかったのは言うまでもない。

 

　そしてそう遠くないうちに、青年の夜伽の相手が自分になるなんて、この時のレイヴンはまだ知りもしないのだ。

 

 

 

 

 

2022.1.31

「はじまりを告げる」収録作