人への好意を素直に表に出せるタイプじゃないのは、自分が一番良く知っている。

　それでも、スター団の宝（なかま）達には────特に、シュウメイには、自分の気持ちを素直に出している。……そのつもりだ。

「シュウメイ。オマエ、オレのフェアリー達より可愛いよ」

　今だって。こんなこと、オマエにじゃなきゃ言わないよって、大胆な本音を告げているというのに。

「わっ、我はそんな……！　そのような事、オルティガ殿のポケモン達に恨まれてしまう……！」

　喜んでもらえるどころか、言葉の真意を全くわかってくれていないであろう目の前の男に、オルティガは少しだけ苛立ちを募らせた。

　顔の大半が隠れた布から、唯一しっかりと覗く宝石のような青く美しい瞳は、何故だか今にも泣きそうに潤みだしている。

　意地悪を言ったつもりなんて、これっぽっちもないはずなのに。

　いっそ意地悪のひとつくらいしても許されるんじゃないかと、シュウメイの顔を覆っている布をぺらりと捲ってやる。

「なっ、何でござるか……！？」

　布の下から顕になったもう片方の瞳も、やはり水を与えたガラス玉のように、潤み、輝いている。

　あー、もう。可愛いなあ。

「……そのくらい、オレはオマエのことを気に入ってるってこと！」

「っ……！　うう……我には勿体ない言葉……」

　ほとんど告白とも言える言葉。

　それなのに、シュウメイは頭を左右に振るもんだから、拒否された気がしてついカッとなった。

「もう！　つべこべ言わずに受け取れよ！」

　苛立ちのままに、吐き捨てるようにして声を荒らげると、オルティガはシュウメイから視線を外す。

　……これではただの独り善がりだ。

　恥ずかしさのあまり、ふん、と鼻を鳴らすと、オルティガは腕組みをしてシュウメイに背を向ける。

　シュウメイの姿が、視界から消える。背後から聞こえるのは、微かな衣擦れの音だけ。

「…………」

　その音に、ふと不安が過ぎる。

　彼は────泣いていたりしないだろうか。

「っ！」

　やってしまった、と思った。

　怒鳴るつもりなんてなかったのに。

　自分の短気さにすぐに後悔の念が込み上げてきて、振り返ろうかと逡巡した瞬間、上着の裾がキュッと引かれた。

「……シュウメイ？」

　そして控えめな掴み方と同様、控えめなか細い声が耳に届く。

「可愛いのは、オルティガ殿の方でござる……」

「…………はぁ？」

　聞こえた言葉に、意味がわからず思わず素っ頓狂な声が出た。が、続くシュウメイの言葉で、現金なことに、それまでのモヤモヤした気持ちは全て吹き飛ばされた。

「そんな貴殿に、可愛い、などと……我は、どっ、どんな顔していいかわからぬでござるよ……」

　言葉尻は、もう消え入りそうに掠れている。服を掴む手は僅かに震えていた。

　振り返って再びシュウメイの顔を覗けば、泣きそうに潤む目の下を真っ赤に染めていて……。

「……やっぱオマエ、可愛いよ」

　くすりと笑って手を伸ばし、自分よりも高く位置する頭を撫でてやる。

「オ、オルティガ殿……」

「オレがこんだけ言ってんだぞ。受け取らないと……許さないからな」

「しょ……承知した」

　シュウメイの見えないはずの顔が、笑みの形に崩れるがわかる。

　顔が熱い。心臓が早鐘のように音を立てる。

「オマエといると、調子狂わされっぱなし……」

「？」

「なんでもないよ！」

　聞こえないように呟いて、オルティガは赤らむ頬をハタハタと手で扇いだ。

　素直になりきれない少年と、自分の事には鈍感な少年。

　二人が結ばれるには────もう少し、時間が掛かりそうだ。

2022.12.02